Historia de NJPW (1972- Presente)

En esta nueva ocasión, me dispongo a narrar, la  historia de una de las mayores promociones de la historia del wrestling, como es, New Japan Pro Wrestling. Si bien es cierto que no me considero a mi mismo un experto en el puroresu, soy un seguidor desde hace bastante tiempo y he podido comprobar de primera mano como las pocas páginas que puedes encontrar sobre la historia de esta compañía, son o bien escasas, están en inglés o son un simple copia y pega del google translate, algo que a mi parecer puede hacer que la gente recele sobre leer o no. Por ello, en esta ocasión, y a diferencia que en "How To Book TNA: Genesis", he realizado un trabajo de cierta investigación, traducción de diversas páginas en inglés y mezclado de la información. Sacando información de unas y completándola con información de otras, para conseguir así una historia más completa. Todo esto, desde el total amateurismo desde mi parte, pues no me dedicó a esto profesionalmente y claramente puedo tener fallos ortográficos o incluso fallos sobre el contenido (ya que las fuentes de las que saco la información pueden también equivocarse), así que animo a cualquiera que encuentre un error a comunicármelo, para que pueda ser rectificado. 

No me entretengo más con esta introducción y me dispongo a narrar un viaje de más de 40 años sobre la historia de NJPW. Un viaje que estoy encantado de compartir con vosotros y que espero que os divirtáis leyéndolo, tanto como yo al realizarlo:

Por supuesto, no podemos comprender una NJPW sin Antonio Inoki, y por él comenzamos este breve prólogo. 

Durante la posguerra (hablamos de la Segunda Guerra Mundial), la familia Inoki estaba pasando ciertos apuros económicos, lo que les llevaron a emigrar a Brasil. Allí, Antonio Inoki (Nacido como "Kanji Inoki"), quien ya había recibido sus primeras clases de karate a través de uno de sus hermanos mayores, logró diversos campeonatos regionales en lanzamiento de peso, disco y jabalina. Sin embargo, la vida del joven Kanji cambió cuando conoció al legendario Rikidozan cuando solo tenía 17 años. 

Para aquellos no familiarizados con Rikidozan, este fue, el gran protector del wrestling japonés durante sus comienzos. El japonés-coreano, fundó la primera compañía de wrestling en el país, la Japan Pro Wrestling Alliance o Japanese Wrestling Alliance (JWA) en 1953. Rikidozan era consciente de que necesitaba de alguien que se alzase como la cara y figura nacional de este deporte, de forma que lograra atraer la atención de todo el público y ayudar a consolidar el wrestling en el país. Por ello, el estilo de bookeo era sencillo y efectivo. Rikidozan lucharía contra diferentes luchadores extranjeros (que actuaban como heels o villanos), derrotándolos y estableciéndose así como la figura nacional del negocio en la época. (Este hecho es importante, ya que Antonio Inoki tomaría ejemplo de este estilo de bookeo más adelante, en NJPW). 

Tras conocer a Rikidozan, Inoki volvió a Japón con la intención de entrar en el Dojo de JWA. Adoptaría el nombre de Antonio en honor del luchador Antonino Rocca, y, ironías de la vida, uno de sus compañeros en el Dojo sería "Giant Baba", del que hablaremos más adelante. 

Su primer paso por JWA no fue del todo gustoso para Inoki. Tras la muerte de Rikidoza, Antonio pretendía ser la nueva figura del wrestling nacional, sin embargo, este spot fue dado a Giant Baba y Antonio tuvo que aguantarse a quedar relegado bajo la sombra de este. Por ello, tras una larga gira en EEUU (dónde podemos mencionar, a modo de anécdota, que en AWA luchó bajo el nombre de Tokyo Tom), Inoki abandonaría la JWA y se uniría al nuevo proyecto del ex-presidente de JWA, Toyonobori, Tokyo Pro Wrestling, buscando allí la relevancia que merecía. Y la encontró cuando tuvo su primer gran feudo, con Johnny Valentine (padre del futuro Greg "The Hammer" Valentine). Este feudo no solo lo colocó como la principal Rising Star del momento, si no que le dio el renombre de ser un duro competidor que podía tener un gran combate con cualquier luchador, de cualquier estilo. Sin embargo, debido a problemas entre Toyonobori y sus socios empresariales, llevaron a disolver la compañía apenas un año después. De esta forma, para finales de 1967, Inoki ya estaba de vuelta en JWA y junto a Giant Baba formaron "G-I Cannon", convirtiéndose en el tag team dominante de la promoción, ganando junto a Baba los NWA International Tag Team Championships en hasta 4 ocasiones. Sin embargo, Inoki seguía sin estar contento del todo con esto, y por ello trato de hacerse con el control de la compañía bajo las sombras, pero fue descubierto y por ello despedido a finales de 1971. Esto le llevaría a fundar su propia promoción. Junto a otros luchadores de JWA que decidieron abandonar la compañía y acompañar a Inoki en su nuevo proyecto (Luchadores como Katsuhisa Shibata, padre del actual luchador de NJPW Katsuyori Shibata, o Seiji Sakaguchi), se fundó New Japan Pro Wrestling en 1972. 

En el primer show, celebrado el 5 de marzo de 1972, como parte del tour "NJPW Opening Series", presentó un Main Event que sería recordado en los años venideros. Antonio Inoki perdía ante "God Of Pro Wrestling" Karl Gotch en unos 15 minutos, lo que colocaría a Gotch como una auténtica leyenda en Japón y de ahí que sea considerado por muchos como el padre del Strong Style. El evento en sí no defraudó y cerca de 5.000 personas acudieron al Ota Ward Gymnasium de Tokyo. Era el principio de New Japan y de una nueva era y estilo de wrestling en Japón. 

Antonio Inoki no había fundado su propia compañía para quedar relegado a un segundo plano, como le había ocurrido en JWA. Por ello, utilizó el mismo método que Rikidozan había usado para alzar su figura en la década de los 50s. Siendo él el top star de NJPW, se enfrentó a diferentes luchadores extranjeros (o gaijins) derrotándolos en la mayoría de ocasiones. Durante ese año lucharían gaijins como Karl Gotch, Lou Thesz o Patt Patterson. Para 1973, NJPW conseguía un show televisivo en la futura TV Asahi y seguían prosperando. Inoki supo crear una mezcla de jóvenes estrellas, gaijins americanos y artistas de artes marciales mixtas para tratar de demostrar que el lema de la compañía era cierto: "Pro Wrestling is the strongest" (Pro Wrestling es lo más fuerte)

Ese mismo año, 1973, Inoki tendría su primer gran feudo con Tiger Jee Singh, luego de que en una visita de este al país tuvieran una disputa en un centro comercial después de que Tiger abofeteará a la mujer de Inoki. Esto hizo a Tiger el centro de atención mediático y pronto entró en NJPW. Inoki sabía que necesitaba de un gran feudo para captar la atención de los medios y dar publicidad a NJPW. Por ello, su feudo con Tiger Jee Singh fue importante en los primeros años de la compañía. Singh era visto por los japoneses como un terrible luchador y los combates que tuvo Inoki con él le alzaron como una leyenda. Antonio Inoki vengaría a su mujer cuando en 1974 le rompería el brazo a Singh en un combate. Y este se la devolvió cuando le arrebato el título NWF en 1975, solo para perderlo tres meses más tarde ante el mismo Inoki.

En ese mismo año, NJPW intentó entrar en la NWA. Y lo consiguió, sin embargo, tuvo que ser el vicepresidente de la compañía, Sakaguchi y el directivo Hisashi Shinma, los que representasen a la empresa en la organización. ¿El motivo? Giant Baba. Como mencioné anteriormente, Giant Baba había sido compañero de Dojo de Inoki, y una vez en el roster de JWA, Inoki tuvo que aguantarse y estar a la sombra de este. El resultado fue la salida de Inoki y fundación de NJPW. Este hecho por supuesto que tuvo una grave repercusión en JWA. Tanto, que acabó chapando poco después y Giant Baba abandonó el barco para fundar su propia compañía, en este caso, All Japan Pro Wrestling. La influencia que este tenía sobre NWA no permitió que Inoki fuera aceptado como miembro. Este fue, el primer encontronazo que ambas promociones tuvieron. El primero, de muchos. Como Baba permitió que el NWA World Heavyweight Champioship fuera defendido en NJPW, la empresa de Inoki llegó a un acuerdo con la entonce WWWF, por lo que luchadores como Hogan y Backlund llegaron a la compañía durante los siguientes años. 

Inoki no estaba solo en sus combates contra gaijins, y es que otros nativos como Seiji Sakaguchi o Strong Kobayashi le ayudaron a derrotar a los extranjeros que invadían la promoción en cada tour. A diferencia del wrestling actual, en aquellos días las promociones japonesas dependían bastante más que ahora de las estrellas americanas que venían a los diferentes tours. Estos no eran jóvenes en busca de experiencia, si no luchadores expertos y consagrados que en ocasiones acudían a Japón en busca del reconocimiento que no tenían en EEUU. Así, durante esta década competieron en New Japan campeones consagrados como el ya mencionado Karl Gotch, Billy Graham, Bob Backlund o Stan Hansen. 

Pero a pesar de todo esto, el gran momento que marcó está época en NJPW fue el encontronazo que tuvieron Antonio Inoki y el Campeón de boxeo, Mohammad Ali.

 Con este fin, Inoki y Ali iban luchar en una lucha "preparada" y pactada de ante mano. Inoki quería un combate trabajado, pero sin suplex ni llaves que conllevasen elevaciones. Simplemente era el mejor boxeador de la historia contra un hombre que sabía algo de karate. Pero los círculos de Ali persuadieron a Inoki de que tuvieran una lucha "legítima". Así que con esto el mente, Inoki pasó todo el combate cubriéndose y dando patadas a las piernas de Ali y este solo logró dar 6 golpes en toda la noche, acabó un coágulo de sangre en su pierna y el match acabó en un Draw a 3. No hubo rueda de prensa y el pago recibido no llegó a los 6 millones de dólares que se prometieron por la lucha. 

Pero a Inoki y NJPW no le importaba. Había conseguido lo que buscaba: Que se hablase de Inoki y NJPW. Antonio Inoki, un wrestler, había tenido un Draw con el campeón mundial de boxeo en una pelea legítima. Esto marcaba el comienzo de la leyenda de Antonio Inoki.

3- 1980s: NADANDO EN AGUAS TURBULENTAS.

Los 70s habían pasado y NJPW había sobrevivido. Durante la anterior década, NJPW y la AJPW de Baba habían coexistido pacíficamente (a parte del incidente con NWA), pero a partir de esta nueva década, ambas compañías comenzaron a robar el talento y los gaijins de su rival. Esto produjo que luchadores como The British Bulldogs, Abdullah The Butcher y Stan Hansen saltasen de empresa en empresa durante este periodo, en busca de los cheques más suculentos.

Para ayuda a crecer la marca NJPW, en 1983 decidió no seguir usando los títulos de NWA y usar sus propios torneos y campeonatos. Esto conllevó a la formación de International Wrestling Grand Prix (IWGP), y un torneo anual se creó para encontrar al mejor luchador del mundo. El objetivo de la IWGP era funcionar como el organismo rector de NJPW. Eran los encargados de organizar los torneos y controlar y crear los diferentes campeonatos. La primera edición del IWGP World League se realizó en 1983 y Hulk Hogan derrotó a Inoki, en un controvertido combate (Hogan además se convertía en unos de los pocos wrestlers en haber derrotado a Inoki), coronándose como el campeón del torneo. Un dato curioso, mientras que algunos creen que Hogan es el primer campeón IWGP por haber ganado el torneo, y si bien es cierto que a Hogan se le dio un cinturón, este es meramente conmemorativo de la victoria, no es un campeonato que deba defender, por lo que Hogan no fue el primer campeón de IWGP. La siguiente edición fue ganada por Inoki y Andre The Giant ganaría en 1985, ganando Inoki en el 86 y 87.

 Después del torneo de 1987, Inoki decidió que el ganador sería un campeón que debería defender su título. Inoki gano, por supuesto, convirtiéndose en el primer campeón de IWGP. En 1985 se crearían los IWGP Tag Team Championship (ganados por Fujinami & Kimura) y en 1986 Shiro Koshinaka se convertiría en el primer IWGP Junior Heavyweigth champion. 

Además, Inoki lograría anotarse otro tanto cuando Satoru Sayama se convirtió en Tiger Mask en 1981. New Japan quería que el público joven se sintiese más atraído por el wrestling. Por ello, tomaron como ejemplo el popular anime "Tiger Mask" y le crearon un personaje basado en él, que fue interpretado por Sayama. Sin embargo, el personaje no fue bien recibido al principio, ya que la gran mayoría de fans tradicionales se burlaban de la idea de ver al popular personaje de héroe de manga como una estrella de wrestling. Pero Sayama cayó muchas bocas cuando derrotó a Dynamite Kid con un German Suplex el 23 de abril de 1981. Esto le elevó rápidamente como una luchador de primera clase entre los Super Juniors. Por otra parte, ese sería el primero de los muchos y grandes combates que Tiger y Kid tendrían juntos. 

Tiger Mask elevó la popularidad de los Super Juniors, que habían sido ciertamente marginados durante los últimos años tanto por NJPW como por AJPW, y durante los siguientes NJPW sería la casa de los mejores Juniors del planeta. Sin embargo, las cosas se torcieron y de una manera bastante abrupta. En 1984, Tiger Mask anunció su retiro y salida de la empresa. Pero... ¿Porque el Junior más top del momento haría semejante cosa, algo impensable en ese momento? Sayama declaró que estaba cansado de la lucha libre predeterminada y sus políticas, considerándolas a ambas falsas y capciosas. De hecho, escribió un libro titulado "Kayfabe" dónde desvelada como funcionaba realmente el negocio del wrestling. Sayama además se desenmascaró en una entrevista para TV Asahi, revelando la verdadera identidad del Tiger Mask. Algo inédito en los luchadores enmascarados de la época. De este modo, NJPW perdía a su principal estrella junior, un hombre que abandonaba la compañía sin haber perdido un solo combate y siendo campeón Junior de la NWA y WWF. Tras un año de inactividad, Sayama, junto a otros miembros de NJPW, que habían abandonado la compañía por motivos similares (como Fujiwara,Takada y Maeda, siendo estos dos últimos los lideres del movimiento), formarían la Universal Wrestling Federation, con el propósito crear un proyecto de wrestling más real, con un estilo de shoot wrestling y una lucha más realista.

La perdida de Tiger Mask y el resto de gente que formaron UWF fue sonora, y no sería la única. Ya que también en 1984, Riki Choshu (considerado el sucesor de Inoki y que fue además el primer "heel" nativo) abandonaba la compañía junto a sus compañeros del Ishingun (stable heel de Choshu), para formar la Japan Puroresu, que rápidamente llegó a un acuerdo con AJPW, dando lugar a un feudo interpromocional en el que Choshu y sus chicos invadieron All Japan.

Esto dañó a NJPW, quién ya había sido duramente perjudicada públicamente luego de un escándalo monetario relacionado con los fondos de la promoción que implicaba al trío directivo de NJPW (Inoki,Sakaguchi y Shinma) en verano de 1983. 

Mientras NJPW no estaba pasando un gran momento, la recién creada UWF alcanzó una gran popularidad rápidamente. Sin embargo, no todo lo que reluce es oro. Durante el apogeo de la UWF, los problemas comenzaron a notarse. La empresa, a pesar de su popularidad entre los jóvenes, no poseía un contrato televisivo, lo que era un gran obstáculo para terminar de establecerse en el mercado. El siguiente presidente de la empresa, Noboru Urata, fue arrestado y relacionado con la yakuza, perjudicando gravemente a UWF y prácticamente impidió de forma definitiva encontrar un contrato televisivo. Además, Maeda y Sayama (Los dos estandartes de UWF), comenzaron a discutir sobre cuál era la esencia del shoot-style: Maeda optaba por centrar el estilo en sumisiones y llaveo técnico, mientras que Sayama era partidario de que los golpes y patadas eran la prioridad. Este enfrentamiento tuvo como conclusión un incidente entre ambos durante un combate en 1985. En él, Maeda se salió del guión y provocó una auténtica pelea entre ambos. Finalmente, se paró el combate y como resultado, Maeda fue suspendido y Sayama abandonó la empresa. Con todos estos problemas y sin sus dos grandes figuras, UWF se disolvió y sus luchadores volvieron a NJPW. 

La vuelta de estos luchadores a NJPW fue utilizada por Inoki a modo de un feudo entre los representantes de la UWF (con Maeda y Takada liderándolos). Sin embargo, las fricciones entre Maeda e Inoki seguían presentes. A este retorno se le uniría más tarde el de Choshu y compañía, que tras haber acabado su relación AJPW, volvieron a New Japan (si bien algunos decidieron quedarse en AJPW) y con estas reincorporaciones y el anunciado debut de Vader, New Japan volvía con fuerza, o eso parecía. Y es que el debut de Big Van Vader no salió como ellos esperaban. En diciembre de 1987, el gaijin americano Big Van Vader hacía su debut en NJPW y para ello, se enfrentó a Antonio Inoki. ¿El resultado? Vader derrotó a Inoki en menos de 5 minutos (la primera vez que Inoki recibía un pin en años). El Sumo Hall se cayó y las protestas se hicieron escuchar. Para tanto fue la revuelta, que NJPW tuvo prohibida su entrada al Sumo Hall durante años. A los fans les costó bastante olvidar lo ocurrido, pero una vez superado el incidente, Vader se convirtió en uno de los gaijns más temidos de Japón. 

Y llegaba el año 1988 y un nuevo problema se presentaba. Después de que los trabajadores de UWF hubieran vuelto a New Japan por el cierre de su empresa, el descontento por el realismo de los combates prosiguió en NJPW. Incluso parte del crowd, que había visto competir a estos luchadores en combates de shoot wrestling, estaban deseosos de volver a ver algo parecido. De nuevo, Maeda protagonizó otro incidente, en esta ocasión contra Riki Choshu. Maeda le golpeo legítimamente durante una lucha y fue despedido por ello, comenzado un nuevo éxodo por parte de los wrestlers que querían volver al shoot style. Por ello, UWF fue revivida como UWF Newborn, y en NJPW el peso principal recayó sobre Choshu y Tatsumi Fujinami.

Una nueva noticia llegó a finales de década, cuando en 1989, Keiichi Yamada se convertiría en Jushin Thunder Liger, y como Liger llevaría a la división Junior de New Japan al siguiente nivel, convirtiéndola en una de las mejores del mundo durante los 90s. Parecía haber algo de luz al camino y New Japan había conseguido superar una turbulenta época de problemas internos, escándalos y fugas de talento. Seguían a flote y las aguas parecían calmarse.

En 1991, en un intento de ayudar a construir nuevas estrellas, la promoción introdujo el G1 Climax. En su primera edición,  Hashimoto, Chono y Muto destacaron más que nadie, en un torneo dónde también participaron Vader, Norton, Bigelow, Choshu y Fujinami. Chono y Hashimoto empataron en 5 puntos por lo que se enfrentaron para decidir quien avanzaría a la final, dónde esperaba Muto. Chono hizo a Hashimoto rendirse con un STF y en la final derrotó a Muto con una powerbomb para convertirse en el primer ganador. Después, los tres subieron al ring y levantando los brazos se proclamaron como el futuro de la compañía. No estaban equivocados. El torneo se convirtió en la mayor atracción durante el verano para la compañía y Hashimoto, Chono y Muto disfrutarían de diversos reinados, tanto a nivel individual como por parejas, lograron colgar carteles de "no quedan entradas" en el famoso Tokyo Dome en muchas ocasiones y pusieron a NJPW en la cima del wrestling japones.

Al año siguiente, 1992, New Japan produjo su primer show en el Tokyo Dome, algo pasaría a ser una tradición permanente. En esta época, un acuerdo con Wrestle Association R (WAR) permitió que una historia sobre una nueva invasión se llevara a cabo, liderada por el directivo de WAR, Genichiro Tenryu. A principios de 1990, Tenryu, uno de los luchadores top de AJPW dejó la compañía para ser el spokesmodel de Megane Super (Que en aquella época era una de las marcas de gafas más conocidas en el país). Pero la compañía de gafas pronto mostró un interés en expandirse al negocio del wrestling, y con Tenryu como la principal estrella, se formó "Super World Of Sports" (SWS). Megane Super comenzó a lanzar jugosas ofertas económicas a los principales luchadores de AJPW (bueno, luchadores y refs, porque el famoso "Red Shoes" Unno, actual ref de NJPW, también fue contratado), pero no solo trabajadores de AJPW picarían el anzuelo lanzado por SWS, si no que varios luchadores de NJPW también fueron "pescados" por esta compañía. Esto llevó a que los fans, luchadores y promotores rivales considerasen a SWS como "money puroresu". El sentimiento aumento cuando SWS firmó un acuerdo de trabajo con la WWF de Vince McMahon y comenzaron a hacer eventos conjuntos. Desafortunadamente (para SWS, para las demás promociones fue una alegría enorme), Super Megane dejo de financiar económicamente el proyecto, debido a la crisis económica que pasaba el país a principios de la década, por lo que SWS no le quedó más remedio que cerrar en 1992. Producto de esto, Tenryu formó WAR. Sin embargo, el concepto de esta compañía era ligeramente distinto al concepto de "money puroresu" de SWS. WAR contaba con unos pocos luchadores firmados y el resto consistían en freelancers, lo que llevó a acuerdos y pactos interpromocionales con distintas compañías (FMW, UWF-I, etc) y lograron conservar el acuerdo de trabajo con WWF.

Durante la invasión de WAR a NJPW, Tenryu se convertiría en el último hombre en vencer limpiamente a Inoki, el 4 de enero de 1994 en el Tokyo Dome. Esta no fue el único acuerdo interpromocional, ya que una serie de shows conjuntos con Union Of Wrestling Forces International (UWF-I), la última compañía de Shoot Style, trajo aún mayor éxito y eliminó a una parte de la competencia. La UWF-I era la sucersora de UWF Newborn, que tuvo que cerrar debido a nuevas discusiones entre los directivos sobre como debería enfocarse el producto y sobretodo, con cuál empresa deberían colaborar. Así, el roster fue dividido en tres: La mayoría de trabajadores, encabezados por Takada, fundaron UWF-I como continuación de esta; Fujiwara y sus aprendices fundaron Pro Wrestling Fujiwara Gumi y Maeda fundaría Fighting Networks RINGS, que acabaría siendo enfocada únicamente a MMA.

En estos años, Choshu estaba tomándose un tiempo de descanso como luchador a tiempo completo y se convirtió en el nuevo booker de la compañía. Quería como tal, darle un push a su amigo y pupilo, Kensuske Sasaki, y colocarle como el nuevo ace de la compañía. De este modo, Sasaki ganó el Climax de 1997 y derrotó a Hashimoto por el título y sus primeras dos defensas fueron contra Chono y Muto. Además, volvió a ganar el G1 Climax de 1999, mientras seguía siendo el campeón IWGP, algo que solo Muto había hecho antes. Como Chono estaba sufriendo de una importante lesión en el cuello y Muto estaba empezando a tener problemas con sus rodillas, Sasaki se encontraba solo en la cima, lo que provocó que el resto de luchadores de su generación (Tenzan, Kojima, Nakanishi y Nagata) se encontrasen atrapados bajo su sombra.

Así mismo Choshu consiguió poco después un acuerdo con World Championship Wrestling (WCW). Los contactos con esta promoción produjeron el incremento de las storylines sobre el contenido de los matches y un mayor énfasis en los Super Juniors, encabezados en la época por Jushin Liger, El Samurai, Koji Kanemoto, Chris Benoit, Otani y Ultimo Dragon, que dejaron el listón tan alto que muchos sienten que no se volverá a alcanzar jamás.

Y por supuesto, si hablamos de WCW y los 90s, hay que hablar del nWo. El famoso stable heel también tuvo su representación en Japón cuando en el WCW Nitro celebrado el 16 de diciembre de 1996, mientras Gene Okerlund entrevistaba a Sonny Onno sobre la situación contractual de su representado, Masahiro Chono, este apareció con una camiseta del nWo, anunciando que renunciaba a NJPW por el nWo. De vuelta en Japón, a Chono se le unirían Tenzan y Sato. Esto conllevó a un cambio del estilo de lucha en New Japan, del "Fighting Spirit" a un nuevo estilo dónde la mayoría de los combates estaban más basados en storyline que en golpes y submissions. La excepción fue Shinya Hashimoto, que se convertiría en una de las mayores estrellas en NJPW junto a Chono y Muto. En 1999, Naoya Ogawa derrotó a Shinya Hashimoto, forzando su "retiro" del wrestling. Esto llevó a un nuevo cambio de enfoque en NJPW, lejos de las storylines, desbanando al nWo y centrándose más en MMA, pero de ello ya hablaremos.

En 1995, Inoki tendría su único combate frente al legendario Ric Flair en Pyongang, Corea del Norte. En un evento conjunto de WCW y NJPW, "Collision in Korea", Inoki derrotó al "Nature Boy" en unos 15 minutos frente a la mayor asistencia de la historia del pro wrestling (cerca de unos 170.000 fans. Los números son cuestionables, viniendo del gobierno de Corea del Norte y de la misma WCW que le dio el título mundial a David Arquette, pero si buscáis el combate, podréis ver que la cantidad de gente es espectacular). Este combate marco el comienzo de una cuenta atrás de Inoki hacia su retiro, que ocurriría en 1998. El 4 de abril, derrotó a Don Frye en menos de 5 minutos. Se retiraba así Antonio Inoki tras más de 35 años de carrera. El hombre que estableció el Strong Style y fundador de NJPW. Y con su retiró, acababa la época de mayor éxito de la compañía. 

5- Late 90s-2005: NUEVO MILENIO, NUEVO ESTILO.

Antonio Inoki ya se había retirado de los rings, pero seguía siendo un miembro de la directiva de NJPW. Por aquel entonces, las MMA estaban comenzando a ser bastante populares, y el temor de que se comieran el trozo de tarta del wrestling en el deporte de contacto se acentuó. Inoki siempre había estado obsesionado con que se viese que era legítimamente, un tipo duro, y lo era, y por tanto, quería que los otros luchadores de New Japan tuvieran la misma reputación. Por ello, Inoki se mostró firme en su decisión de que NJPW debería parecer "real" y usar un estilo "shoot style" en sus combates. Y entonces comenzaron las decisiones cuestionables. 

Choshu, quien había lideardo a NJPW hacía su periodo más exitoso, tanto en asistencia a eventos, popularidad e ingresos, fue sustituido como booker y el plan siguió adelante.

 Esta obsesión de Inoki llevó a que luchadores de MMA participaran en eventos de NJPW y que luchadores de New Japan pelearan combates legítimos en eventos de empresas como K-1 o PRIDE, para ganar así popularidad.

 Mientras que algunos wrestlers tuvieron cierto éxito (como Fujita y Shinsuke Nakamura), los otros wrestlers como Yuji Nagata o Liger fueron avergonzados en sus combates de MMA, con Nagata por ejemplo perdiendo el aliento durante su pelea.

Fujita y Yasuda ganaron el IWGP Heavyweight Championship en 2001 y 2002 y más tarde, Takayama, Bob Sapp y de nuevo Fujita se alzarían con el oro. Los shows en el Tokyo Dome se convirtieron en una mezcla de Kick Boxing y combates preparados de Shoot Style. La extraña con más futuro de la promoción, Nagata, fue forzado a luchar contra Mirko Cro Cop, por aquel entonces uno de los MMA Fighters más temido. Nagata perdió en cerca de 62 segundos. Lograría resarcirse de esto y conseguiría un exitoso reinado como campeón IWGP, rompiendo el record de defensas del reinado de Hashimoto, antes de perder un nuevo combate MMA en PRIDE en 50 segundos, poco antes de perder el título. 

Este cambio en el estilo de la compañía conllevó a la salida de varias estrellas que no estaban interesados en el estilo de lucha MMA, incluyendo Keiji Mutoh y Satoshi Kojima, que dejaron la empresa para irse a All Japan, y Choshu y Sasaki también dejaron el barco. Luchadores establecidos como Tenzan, Nagata, Nakanishi y los que comenzaban a sobresalir, como Nakamura, Tanahashi y Shibata, tuvieron que ver comos las asistencias se reducían y la reputación de los títulos, empleados y de la propia NJPW, descendía en picado también, a pesar del esfuerzo de estos por evitarlo.

Satoshi Kojima llegaría a ser el Triple Crown Champion de AJPW, Muto haría más de lo mismo en All Japan. Kensuke Sasaki pasaría a ser freelancer, compitiendo principalmente en AJPW y el nuevo proyecto de Riki Choshu, Fighting of World Japan (WJ), antes de tener una última etapa en NJPW en 2004, dónde ganaría su quinto IWGP Heavyweight Championship.

Y las cosas se fueron de las manos. Los shows en el Tokyo Dome ya no eran de más de 50.000 asistentes, si no que en el mejor de los casos rondaban los 30.000, y en algunas ocasiones se dudó de esa cantidad.

Estamos en 2003 y el campeonato estaba totalmente desprestigiado, las asistencias a shows cada vez más escasas y la credibilidad y propia existencia de NJPW estaban en gran peligro. Y es que el IWGP Heavyweight Championship era un cachondeo. Hiroshi Tenzan, tras derrotar por fin a Takayama por el título en noviembre de 2003, tuvo que ver como lo perdía 36 días después ante Nakamura en su primera defensa. Nakamura se convertía en el campeón IWGP más joven de la historia de NJPW. Fue entonces cuando Nakamura unificó el IWGP con el antiguo NWF Heavyweight Championship que poseía Takayama. Sin embargo, apenas un mes después de la unificación, tuvo que dejar vacante el título debido a que a las lesiones que venía cargando desde semanas antes del combate, se les sumaron las provocadas por el castigo ejercido por Takayama en el match. Un torneo se organizó para determinar al siguiente campeón, que fue Hiroshi Tenzan, por accidente. Y digo por accidente porque estaba programado que el nuevo campeón fuera Nagata y que de ahí comenzara un feudo con Kensuke Sasaki. Pero en las semifinales, Tenzan noqueó a Nagata por accidente y tomó su lugar en la historia. A penas un mes duró el segundo reinado de Tenzan. Pero mucho menos duró el de su sucesor, Sasaki, que perdería el título 16 días después ante Bob Sapp, un shoot fighter americano que se volvió una celebridad en Japón, no por su record de victorias, si no por su tamaño. Sapp perdería ante Fujita en un combate de MMA que tuvo lugar en PRIDE de forma bochornosa, por lo que Sapp renunció a volver a trabajar para NJPW y el título volvió a estar vacante. Fue entonces cuando Fujita derrotó a un joven Tanahashi para convertirse en el campeón, debido a que el fue el que "forzó" a Sapp a dejar el título vacante. Pero tras 4 meses de reindo, los problemas de agenda de Fujita con las MMA forzaron que pasará cada vez menos tiempo en un ring de NJPW. Por ello, NJPW quería recuperar el título y coronar a un nuevo campeón. Fujita no quiso perder el título de manera limpia por lo que en el Super Show celebrado en el Sumo Hall, perdía ante Sasaki luego de provocar él mismo el pinfall, mintras aplicaba un rear naked choke. El combate apenas duró menos 3 minutos. Nuevamente, Hiroshi Tenzan ganaría el oro, luego de ganar su segundo torneo G1 Climax consecutivo. De todas formas, volvería a perder el título en su primera defensa ante su antiguo compañero por equipos y actual AJPW Triple Crown Champion, Satoshi Kojima, que se convirtió en la primera persona en poseer ambos títulos, pues era ahora el campeón principal de AJPW y NJPW. En el rematch, Tenzan derrotaría a Kojima para recuperar su título. Fujita, que decidió volver a Japón, derrotó a Tenzan por el título, solo para perderlo ante Brock Lesnar en la primera 3 Way por el campeonato de la IWGP. Lesnar ganaría el campeonato luego de un F-5 (Verdict) a Chono, lo que significaba que el campeón, Fujita, perdía el título sin ni siquiera recibir un pinfall. Y se vivió entonces una situación similar a la que tiene Lesnar actualmente en WWE, ya que no quiso hacer tours, pero si trabajar en eventos especiales. De todas formas, cuando se le preguntó a Lesnar sobre darle un push a Tanahashi y que aceptará un recorte salarial, se negó. Como resultado, NJPW no le envió el visado necesario para poder continuar trabajando en el país y de nuevo, el título quedó vacante. Pero en esta ocasión, Lesnar no quiso devolver el cinturón, por lo que New Japan tuvo que recuperar de su retiro el antiguo campeonato IWGP para usarlo. En resumen, reinados insulsos con continuos problemas. Como resultado, el IWGP Heavyweight Championship estaba por los suelos, así como la imagen de la compañía. 

Para entonces la moda MMA en New Japan se fue apagando, aunque fighters como Fujita siguieron teniendo un importante papel en la promoción como los principales luchadores de Inoki. Sin embargo, NJPW estaba en números rojos, su contrato televisivo peligraba, el prestigio del título estaba por los suelos y trabajadores como Tenzan veían afectada su propia reputación por culpa de pushes abortivos, malos reinados y derrotas demoledoras... algo tenía que cambiar... 

6- 2005-2011: RENACER

Llegaba el año 2005 y Antonio Inoki fue obligado a renunciar a su cargo en NJPW debido a que la compañía estaba perdiendo dinero, hecho que se le atribuyó principalmente a la mala gestión, el pobre bookeo y el centrarse en combates de estilo MMA. 

Echando la vista atrás, es sencillo de ver los grandes errores que cometió NJPW sobre su campeonato principal en los años anteriores. Como la decisión de darle el título a Sapp y luego hacer caso a las demandas de Fujita sobre como debería cambiar el título de manos. El debacle en el sumo Hall dónde Fujita se costó a si mismo la derrota acabó con el ring cubierto de basura, casi provocan una revuelta del disgusto y ocurrió una increíble bajadas en las asistencias y ratings. Esto casi causa la desaparición de la empresa, sin embargo, ocurrió la salvación. La empresa de videojuegos YUKES compró más del 50% de las participaciones de New Japan en lo que fue llamado un acción de "firesale" (Venta rápida). YUKES había hecho varios videojuegos para New Japan, el último, Wrestle Kingdom. Y por ello, el show anual en enero del Tokyo Dome pasó a llamarse Wrestle Kingdom. Con YUKES al cargo, hubo cambios en la gestión y booking de la empresa, además se sacrificaron a grandes nombres, de forma que la compañía pudo volver a alcanzar el nivel de años anteriores. Como resultado, gente como Yoshie, Nagai, Nishimura, Nagao, Naruse, Takayama, Suzuki, Sasaki, Black Tiger IV, Josh Barnett, Takemura, Kakihara, Fujinami y Yasuda abandonaron la compañía debido a la limitaciones presupuestarias o desacuerdos con la nueva gestión. Así mismo, los miembros del staff que quedaron tuvieron que soportar nuevos recortes en las renegociaciones de 2007. 

De nuevo en 2006, tras el fallido experimento con Lesnar, New Japan parecía mostrar señales de vida. Se hicieron recortes tajantes y se centraron en los luchadores "hechos en casa". En otras palabras, el Dojo cobraba gran importancia. Además decidieron solo realizar un show en el Tokyo Dome (El ahora conocido como Wrestle Kingdom, el mayor evento anual en NJPW) en vez de realizar varios a lo largo del año, ya que apenas cubrían 25.000 asistentes de los posibles más de 60.000. Como el título volvió a quedar vacante, se organizó un nuevo torneo y en julio de 2006 Hiroshi Tanahashi derrotó a Giant Bernard (Sweet T en WWE) en algo más de 17 minutos ganando su primer campeonato de IWGP. El primer reinado de Tana fue de unos respetables 270 días, con un buen número de defensas frente a luchadores como Tenzan, Nakamura o Koji Kanemoto. Finalmente, en abril de 2007, Tanahashi perdería el título frente a Yuji Nagata. De esta forma, con los reinados de Nagata y Tanahashi establecidos en el top, y con los emergentes Nakamura, Hirooki Goto y Togi Makabe impulsando al talento, la escena principal de New Japan volvía a tener vida.

Pero aún había algo que mosqueaba a New Japan. Brock Lesnar no había querido devolver el cinturón IWGP Heavyweight por lo que tuvieron que recurrir al antiguo modelo para poder tener un cinturón físico. Pero la cosa cambió. Kurt Angle derrotó a Brock Lesnar en el primer show de Inoki Genome (IGF, fundada por Inoki luego de su salida de NJPW) el 29 de junio de 2007. A consecuencia, Angle se convirtía en campeón IWGP, si bien, su reinado no es reconocido por NJPW, si lo es por IGF. Tras sucesivas defensas, el 17 de febrero, en un combate de unificación, Angle perdía el título frente al entonces campeón de New Japan, Shinsuke Nakamura, acabando así con la controversia que rodeaba al IWGP Heavyweight Championship.

Además, la escena junior continúo siendo la piedra en la que apoyarse la compañía con Liger, Kanemoto, Taguchi, El Samurai, Tiger Mask IV junto Gedo & Jado proporcionaron una gran columna vertebral para los combates de la zona baja de la card, además de buenas storylines, lo que hacía recordar a los dorados años de la división junior.

New Japan fue capaz de enderezar el rumbo cuando parecían muy perdidos y a finales de década, 2009, Hiroshi Tanahashi derrotó a Keiji Muto en Wrestle Kingdom III para lograr su tercer reinado como IWGP Heavyweigth champion. La antorcha fue pasada a Tanahashi, que se convertiría en nuevo ace de la compañía y para 2011, New Japan volvía a ser rentable. 

7- 2011- Present: BUSHIROAD Y UN PASO MÁS ALLÁ.

En verano de 2011, la empresa Bushiroad realizó su primer show de wrestling en el Kouroken Hall de Tokyo. La mayoría del talento usado era de ZERO-1 y DDT, talentos como Kota Ibushi y Kohei Sato. Bushiroad además ya había patrocinado eventos anteriores de wrestling, como shows de DDT o el G1 Climax de 2011. Fue por ese entonces cuando Bushiroad comenzó negociaciones con YUKES sobre la compra de NJPW. Al principio se vieron reacios a vender, pero finalmente se llegó a un acuerdo. Esto pilló de sorpresa a mucha gente, dentro y fuera de New Japan, ya que las negociaciones habían sido bastante secretas. En la conferencia de prensa, el CEO de Bushiroad, Takaaki Kidani, declaró sus planes de hacer crecer a New Japan de forma que eventualmente venciera a WWE en cuanto a popularidad global (Objetivos difíciles de superar). Esta claro que la compra se produjo porque Bushiroad vio gran potencial en New Japan, pero si un hecho fue decisivo, es que Kidani es un gran fan del pro wrestling y quería poner sus manos sobre NJPW. 

Entrando en 2012, todo parecía ser un gran año para New Japan. El negocio continuaba creciendo. El joven Kazuchika Okada había sido pusheado exitósamente y se convirtió en una gran estrella. El Wrestle Kingdom de ese año fue un éxito en cuanto a asistencia y los eventos mensuales de los tours estaban teniendo una gran acogida. Además NJPW comenzó a ofrecer sus grandes eventos por iPPV a aquellas zonas de Japón dónde no están establecidos sistemas de PPV tradicionales, como en el oeste del país. Los PPV por internet tuvieron éxito y se ofrecieron por todo el mundo, y si bien es cierto que no alcanzan las 5 cifras de ventas, crecen y crecen con cada evento. Así que a más de uno pilló de sorpresa que se presentasen problemas internos en New Japan.

La tensión surgió cuando Kidani, que si algo se le puede achacar es el no conocer como funciona una empresa de wrestling por dentro, tuvo rencillas con los talentos establecidos y bookers, Gedo y Jado. Esto comenzó en agosto de 2012, durante el torneo G1 Climax de ese año. Era el retorno a New Japan de Kazushi Sakuraba y Katsuyori Shibata, ambos luchadores de MMA. Ambos firmaron contratos con Kidani, pero sin el consentimiento de la dirección de New Japan, y es que por lo visto Kidani pretendía crear una storyline en la que wrestlers, pero no de NJPW y con experiencia en MMA, invadieran la promoción. Para Kidani, esta storyline sería parecida a la que se llevó acabo, años atrás, entre los luchadores de NJPW y los de UWF-I, pero las heridas que la MMA y los shoot fighters habían hecho en New Japan a principios de milenio, estaban aún recientes, por lo que Gedo y Jado, junto al resto de New Japan, vetaron la idea. 

Sakuraba y Shibata, que iban a ganar sus combates en WK, acabaron perdiéndolos. Finalmente, Kitani anunció que estaría lejos de las decisiones creativas de la compañía. De esta forma, Kidani cedió todo esto a gente que había estado metida en el wrestling, desde dentro, toda su vida. Una gran decisión, que más de alguien quería que ocurriera en TNA más de una promoción americana. Y es que en vez de llevar él el timón, Kidani supo ver que si bien él es quien manda, hay gente que sabe más que él de esto, en este caso, Gedo & Jado. Y viendo el éxito que ha tenido NJPW con Gedo y Jado al mando, no fue una mala decisión. 

Llegamos a 2013 y 2014 y New Japan prosigue con su crecimiento. Luchadores establecidos en la zona alta de la card, como Tanahashi, Okada, Nakamura o Tetsuya Naito, quien a cada año va a más, tirando de la empresa y estos respaldados por luchadores de gran talento y ya establecidos como Hirooki Goto, Tenzan, Minoru Suzuki, Kojima o el eventual Katsuyiro Shibata, que nos ha dejado auténticos combatazos, como el suyo con Ishii en el G1 Climax de 2013 en Osaka, o contra Goto en WK 2014. Los juniors, aunque no tan sorprendentes como aquella generación de mediados de los 90s, siguen siendo una gran atracción en los eventos, con hombres como Kota Ibushi, Taguchi, Prince Devitt o la nueva incorporación, El Desperado, a los que se unen tag teams como Forever Hooligans (Koslov & Romero), los Young Bucks o Time Splitters (Alex Shelley & KUSHIDA), que se juntan con eventuales en torneos juniors, gaijins como Kendrick, Omega, Barreta o Ricochet entre otros.

El futuro de New Japan, lejos de aquel aciago destino que parecía tener a principios de los 00s, parecer ser muy brillante. Con un gran roster en cuanto a talento y una buena gestión de la compañía, NJPW está llegando al siguiente nivel. De pasar de ser una empresa nacional, que apenas tenía seguimiento en el resto del mundo, se vuelve año a año, poco a poco, en un productor más global. La gran ayuda de internet ha sido clara y los iPPV han conseguido que en muchos lugares fuera del archipiélago japones se hable de NJPW. Solo el tiempo nos dirá, que le depara ahora a New Japan.

A todos vosotros, los que os hayáis tomado el tiempo en leer esto, agradeceros ese tiempo usado y que espero de haya sido bien gastado y esto no haya sido una perdida de tiempo para ambos, vosotros y yo mismo. Espero que esto os ayude a conocer un poco más, la historia de una de las grandes promociones de wrestling en el mundo.